В профессиональной (а также в академической) среде существует несколько идеалистических определений экологического туризма, схожих по смыслу:
- «Экологический туризм или экотуризм — путешествие с ответственностью перед окружающей средой по отношению к ненарушенным природным территориям с целью изучения и наслаждения природой и культурными достопримечательностями, которое содействует охране природы, оказывает „мягкое“ воздействие на окружающую среду, обеспечивает активное социально-экономическое участие местных жителей и получение ими преимуществ от этой деятельности». Международный Союз охраны природы.
- «Экологический туризм — это ответственное путешествие в природные территории, которое содействует охране природы и улучшает благосостояние местного населения». Общество экотуризма (The Ecotourism Society).
- «Экологический туризм — туризм, включающий путешествия в места с относительно нетронутой природой, с целью получить представление о природных и культурно-этнографических особенностях данной местности, который не нарушает при этом целостности экосистем и создает такие экономические условия, при которых охрана природы и природных ресурсов становится выгодной для местного населения». Всемирный фонд дикой природы.
- На основании определений выделяются отличительные особенности экотуризма, сформулированных как набор принципов.
- «Отличительные особенности Экологического туризма состоят в том, что он может предотвращать негативное воздействие на природу и побуждать туроператоров и туристов содействовать охране природы и социально-экономическому развитию».
За четверть века специалисты так и не пришли к единому мнению — что такое экологический туризм, называя одно и то же явление то экотуризмом, то природным, то зелёным, то мягким экологическим туризмом« его делают не помыслы и пожелания туроператоров, и даже самих туристов, а то, что используя в своих целях природу, они так или иначе воздействуют на неё, на экологическое состояние тех мест, где и реализуется данный турпродукт.
Экологический туризм — это единственное направление в индустрии туризма, кровно заинтересованное в сохранении своего главного ресурса — естественной природной среды или её отдельных компонентов (памятников природы, определённых видов животных или растений и т. д.). Когда в процесс экологического туризма вовлечено местное население, оно также становится заинтересованным в использовании этих ресурсов на основе хозяйствования, а не изъятия.
